Bactéries 26 – Elon Musk 0 : la planète Mars déjà colonisée par la Terre ?
Le peuplement terrien de Mars pourrait bien avoir déjà eu lieu, et depuis longtemps. Des chercheurs ont récemment montré que l'atterrisseur Phoenix de la Nasa, parti en 2007, a très certainement transporté 26 espèces de bactéries ultra résistantes et inconnues à l'époque.
Phoenix, l'atterrisseur martien de la Nasa, a probablement propagé la vie terrestre sur la planète rouge. © NASA/JPL-Caltech
Trouver de la vie sur Mars serait la plus prodigieuse découverte scientifique de tous les temps, cela ne fait aucun doute. Derrière cette annonce s'ouvrirait effectivement l'horizon des vies potentielles hors du Système solaire, donc d'un Univers propice à la vie. Mais la hantise de tous les exobiologistes serait que cette fantastique trouvaille soit due à une mauvaise stérilisation des sondes humaines, nous faisant découvrir un exemple de vie terrestre ayant survécu à toutes les étapes, depuis les chambres stériles jusqu'au voyage interplanétaire.
Une chambre stérile de la Nasa par si stérile que ça
La sonde Phoenix subit des tests avant son lancement vers la planète Mars. © Nasa
Des scientifiques du Jet Propulsion Laboratory (JPL, bureau chargé des sondes et vaisseaux de la Nasa), mais aussi venus d'Inde et d'Arabie saoudite, ont découvert la présence de vie extrêmement résistante dans les salles blanches où a été préparé l'atterrisseur Phoenix. Posée sur Mars en 2008 après son lancement en 2007 à bord d'une fusée Delta II, cette sonde spatiale avait pour courte mission d'analyser la composition du sol et de l'atmosphère.
Ce problème de “pollution biologique” avait été soulevé récemment au sujet des échantillons de l'astéroïde Ryugu. Il était donc important d'apporter un œil nouveau sur les salles blanches censées être stériles. “Notre étude visait à comprendre le risque de transfert des extrêmophiles dans les missions spatiales et à identifier quels micro-organismes pourraient survivre aux conditions difficiles de l'espace”, a déclaré dans un communiqué Alexandre Rosado, chercheur à l'Université des sciences et technologies du roi Abdullah (KAUST) en Arabie saoudite.
L'équipe s'est intéressée à des échantillons issus du Centre spatial Kennedy en Floride, l'une des toutes dernières étapes avant le tir de la sonde martienne vers la planète rouge en 2007. Son étude s'est avérée à la fois concluante et effrayante avec la découverte de 26 bactéries jusqu'ici inconnues. Il s'agit d'extrêmophiles, c'est-à-dire des bactéries en mesure de survivre dans des milieux très hostiles à la vie.
Une découverte qui pourrait trouver des applications dans la vie courante
Les 26 nouvelles espèces microbiennes vues au microscope à balayage électronique. © Microbiome
Ces chercheurs les ont donc étudiées, dont certaines ayant probablement atterri sur Mars avec Phoenix, afin de comprendre l'origine de leur extraordinaire résistance. Ils émettent l'hypothèse que tout pourrait se jouer dans les gènes liés à la répartition de l'ADN et la détoxification des substances nocives. Et comme à tout malheur, quelque chose est bon, “les gènes identifiés dans ces espèces bactériennes nouvellement découvertes pourraient être conçus pour des applications dans la médecine, la préservation des aliments et d'autres industries”, a déclaré Junia Schultz, postdoctorante au KAUST.
Bien sûr, l'objectif premier reste de trouver les bons usages pour se prémunir d'une contamination maladroite d'un monde étranger, un questionnement éthique que nous avions développé dans cet article.
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